子育て中の親御さんなら、一度は悩んだことがあるのではないでしょうか。

「泣くたびに抱っこしていると、抱き癖がつくのではないか？」 「自立心を育てるためには、少し我慢させた方が良いのではないか？」

特に、夕食の準備で忙しい時間帯や、夜泣きが続いて睡眠不足の時には、子どもの「抱っこ！」という要求が、肉体的にも精神的にも大きな負担に感じられることがあります。「もう、また？」とため息をつきたくなる瞬間もあるでしょう。

しかし、近年の心理学や神経科学の研究、そして世界中の大規模な追跡調査の結果は、私たちに非常に明確な答えを提示しています。

この記事では、複数の学術的根拠に基づき、なぜ「抱っこ（応答的なケア）」が重要なのか、それが子どもの将来にどのような影響を与えるのかを、専門的な知見を交えながら分かりやすく解説します。

1. 「応答的なケア（Responsive Caregiving）」とは？

専門用語で「レスポンシブ・ケアギビング（応答的なケア）」と呼ばれる関わり方があります。これは、子どもの合図（泣く、声を出す、手を伸ばすなど）に親が気づき、それを正しく解釈し、タイムリーかつ適切に反応することを指します。

脳を作る「サーブ＆リターン」

ハーバード大学の児童発達センターなどは、この親子のやり取りをテニスやキャッチボールに例えて 「サーブ＆リターン」 と呼んでいます。

1. サーブ: 子どもが泣いたり、指を差したりしてシグナルを送る。
2. リターン: 親がそれに応えて、抱っこしたり、優しく声をかけたりする。

この単純な繰り返しのプロセスこそが、子どもの脳内で神経回路（ニューロン）の接続を爆発的に増やし、脳の構造そのものを形成していくのです。

逆に、子どもがサーブを打っても無視され続けると、脳は「反応がない」というストレスを感じ、健全な発達が阻害される可能性があります。「抱っこして」という要求に応えることは、子どもの脳に良質な刺激を与え、知能や感情の土台を作っていると言えます。

2. 安心感の基地を作る：アタッチメント理論

なぜ抱っこが重要なのかを理解する上で欠かせないのが、心理学の 「アタッチメント（愛着）理論」 です。

この理論では、親が子どもの求愛行動（泣く、近づくなど）に対して一貫して敏感に反応することで、子どもは親を 「安全基地（セキュア・ベース）」 として認識するようになるとされています。

冒険には「港」が必要

子どもを「小さな冒険家」、親を「港」だと想像してみてください。

• 子どもは、港（親）が安全で、いつでも戻れる場所だと知っているからこそ、安心して大海原（外の世界）へ冒険に出ることができます。
• 外で怖いことや不安なことがあれば、すぐに港に戻って燃料補給（抱っこで安心）をし、また元気に出ていきます。

もし港が閉まっていたり、拒絶されたりしたらどうでしょう？ 船は遭難の不安から、港の近くを離れられなくなります。つまり、十分に甘えさせてあげる（抱っこする）ことこそが、結果として子どもを外の世界へと送り出す力になる のです。

実際に、12〜24ヶ月の幼児を対象とした研究のレビューでは、親の敏感さ（Sensitivity）を高める介入プログラムが、子どものアタッチメントの安定性を向上させることが示されています。

3. 「抱き癖」の誤解と、自立への近道

日本では昔から「抱き癖がつく」と言われ、泣いてもすぐに抱かないように指導された時代がありました。しかし、これは科学的には 誤り であることが分かっています。

感情調整能力を育てる

「抱っこしすぎると自立できなくなる」という心配とは裏腹に、研究によれば、幼児期に親から敏感で受容的なケアを受けた子どもは、成長してから社会的・感情的により良好な結果を示すことがわかっています。

子ども、特に乳幼児は、まだ自分の感情をうまくコントロールできません（脳の前頭前野が未発達なため）。不安やストレスを感じた時、自分一人ではどうしようもないのです。

親に抱っこされることで、高ぶった神経系が鎮められ、落ち着きを取り戻す経験を繰り返します。この 「親に落ち着かせてもらう」経験の積み重ね が、将来的に自分一人でもストレスに対処できる「自立した心」を育てます。

4. 抱っこが身体と脳に与える生物学的影響

抱っこには、心理的な安心感以上の生物学的な意味があります。ここでは、抱っこによって体内で起こる変化を見てみましょう。

「愛情ホルモン」と「ストレスホルモン」

• オキシトシン（愛情ホルモン）: 肌と肌が触れ合うことで分泌されるホルモンです。不安を軽減し、情緒を安定させ、他者への信頼感を高める効果があります。これは子どもだけでなく、抱っこしている親の側にも分泌され、親のストレスも軽減する効果があります。

• コルチゾール（ストレスホルモン）: 子どもが泣き続け、放置されると、脳内でコルチゾールの値が上昇します。高濃度のコルチゾールに長時間さらされることは、発達中の脳（特に記憶を司る海馬など）に悪影響を与える可能性があると指摘されています。抱っこは、このコルチゾール値を下げ、脳を守る役割を果たします。

動物実験を含む基礎研究からは、母親からの感覚刺激（触れる、匂い、温かさ）が、子どもの生理機能を調整する「隠れた調整役（Hidden Regulators）」として機能していることがわかっています。抱っこは、子どもの身体機能を正常に保つための生理的な必要事項なのです。

5. ずっと抱っこできない時はどうする？

「抱っこが重要なのは分かったけれど、家事で手が離せない時や、腰が痛い時はどうすればいいの？」

そう思うのも当然です。24時間365日、即座に抱っこし続けることは不可能ですし、親御さんが倒れてしまっては元も子もありません。

大切なのは 「応答すること」 であり、必ずしも「抱き上げること」だけが正解ではありません。抱っこできない時は、以下のような「応答」を試してみてください。

完璧を目指す必要はありません。「基本的には受け止めてもらえる」という信頼感が根底にあれば、多少待たせたり、抱っこできない時があっても、親子の絆が壊れることはありません。

6. 高リスクな状況でも「抱っこ」は力になる

子育ての環境は家庭によって様々です。しかし、どのような環境であっても、親が子どものシグナルに敏感であることはプラスに働きます。

例えば、里親家庭や養子縁組家庭を対象とした研究でも、養育者が子どもの感情に敏感に反応し（Emotional Availability）、情緒的な交流を持つことが、子どもの安定したアタッチメント形成につながることが示されています。

また、虐待のリスクがある家庭や貧困層の家庭を対象とした介入プログラムでも、親が子どもの声に耳を傾け、温かく反応する技術を学ぶことで、子どものアタッチメントが改善し、将来の行動問題のリスクが減ることが証明されています。

これは、抱っこや応答的な関わりが、後天的に学び実践できるスキルであり、それが子どもの人生を好転させる強力な力を持っていることを意味します。

よくある質問

結論：迷ったら「抱っこ」を選んで大丈夫

科学的なエビデンスは、子どもの「抱っこして」という要求に応えることが、甘やかしではなく、子どもの脳と心への極めて重要な投資であることを支持しています。

もちろん、親御さん自身のケアも大切にしてください。疲れている時は、周りの人を頼ったり、少し休んだりすることも必要です。

しかし、「抱き癖がつくから」という理由で、泣いている子どもを意図的に無視をする必要は全くありません。

抱っこは、子どもに 「あなたは守られている」「あなたの声は届いている」「あなたは愛されている」 というメッセージを伝える最強の手段です。その積み重ねが、子どもが将来、他者を信頼し、自分の感情をコントロールし、知的好奇心を持って世界に羽ばたくための「安全基地」となります。

次に子どもが手を伸ばしてきたら、自信を持って、その小さな体を抱きしめてあげてください。それは、科学的に見ても、あなたが子どもにしてあげられる最良のことの一つなのです。

参考文献

• Jeong J, “Practices and outcomes of responsive caregiving on child neurodevelopment and mental health across diverse global populations: a scoping review protocol.” BMJ Open, 2024.
• Jeong J et al. “Supporting Child Development Through Parenting Interventions in Low- to Middle-Income Countries: An Updated Systematic Review.” Child Development, 2021.
• Jeong J et al. “Parenting interventions to promote early child development in the first three years of life: A global systematic review and meta-analysis.” PLOS Medicine, 2021.